免费西洞庭土司（祖父曾是与太平天国开仗的湘军将士）的仆人意外溺死湖中，土司老爷没有深查死因，便匆匆厚葬。贫穷石匠获悉镇郊古墓中有金银元宝陪在线葬，于是挺而走险，深夜盗墓。县城来的警官介观看入调查戊戌，石匠惶惶以待，不知生死，，小说围绕着两个家族的种人视种纠葛展开叙事，洪涝、战争、瘟疫；表现了历史代谢、时势分合的特殊时代背景的各种人物的命运，乡绅、无赖、养蚕女工、革命党人、政客一一频完登台亮相，演绎末世的人情整版世态。