西洞庭土司（祖父曾是与太平天国开仗的湘军将士）的仆人意外溺死湖中，土司老爷没有深查死因，便匆匆厚葬。贫穷石91匠获悉镇郊古墓中有金银元精产宝陪葬，于是挺而走险，深夜盗品一墓。县城来的警官介入调查，石匠惶惶以待，不知生死，，小说围绕着两个家族的种种纠葛展开叙事，洪涝、战争、瘟疫；表现了历史代谢、时势三三分合的特殊时代背景的各种人物三区的命运，乡绅、无赖、养蚕女工、革命党人、政客一一登台亮相，演绎末世的人情世态。